Nueva Zelanda, 1990. El gobierno contrata a la consultora NERA para diseñar una subasta de espectro radioeléctrico. NERA recomienda la subasta de Vickrey — un formato cuya fundamentación teórica recibiría el Premio Nobel seis años después. Ingresos esperados: NZ$250 millones. Reales: NZ$36 millones. Un postor ofreció NZ$100,000 y pagó NZ$6. Otro pujó NZ$7 millones y pagó NZ$5,000.
Una sola elección equivocada del formato de subasta le costó al tesoro NZ$214 millones.
En 2019, Google cambió el formato de subasta para el mercado de publicidad programática de $48 mil millones. En 2021, la FCC recaudó $81 mil millones en la subasta del espectro C-band — récord mundial. El EU ETS ha generado €258 mil millones desde 2013 subastando el derecho a contaminar. En todos los casos, no fue el bien lo que determinó el precio — las reglas de la subasta determinaron el precio.
Cuatro subastas básicas
Toda subasta del mundo es una combinación de dos variables: pujas abiertas o selladas, y si el ganador paga su propio precio o el de otro.
First-price (pagas tu puja)
Holandesa (abierta, descendente)El precio cae desde el techo. El primero en decir «alto» gana y paga el precio actual. Estrategia: esperar más = más barato, pero arriesgas perder.
Sellada de primer precio (cerrada)Licitaciones, compras públicas, publicidad programática desde 2019. Todos entregan pujas en sobres sellados. Gana la más alta. Estrategia: bid shading — pujar por debajo del valor real.
Second-price (pagas la 2.ª puja)
Inglesa (abierta, ascendente)Christie's, Sotheby's. El precio sube. El último postor en pie gana y paga apenas más que el segundo. Estrategia: pujar hasta tu valoración real, no más.
Vickrey (sellada de segundo precio)Premio Nobel 1996. La puja más alta gana, pero paga el segundo precio. El proxy bidding de eBay. Estrategia dominante: pujar exactamente tu valoración real.
Equivalencia estratégica:
Holandesa ≈ Sellada de primer precio (misma estrategia, distinto ritmo). Inglesa ≈ Vickrey (mismo resultado — el ganador paga ~la segunda valoración). Dos pares que parecen distintos pero son estratégicamente idénticos.
Cómo funciona: un lote, tres precios
Tres postores valoran un cuadro en $100, $80 y $50. ¿Qué pasa bajo distintas reglas?
First-price sellada
Puja óptima con n=3: b(v) = v × ⅔
- Postor A: valora $100, puja $67 — gana
- Postor B: valora $80, puja $53
- Postor C: valora $50, puja $33
- El vendedor recibe: $67
Vickrey (second-price)
Estrategia dominante: pujar el valor real
- Postor A: valora $100, puja $100 — gana
- Postor B: valora $80, puja $80
- Postor C: valora $50, puja $50
- El vendedor recibe: $80 (segunda puja)
Inglesa (abierta ascendente)
El precio sube hasta que queda un solo postor
- C abandona en $50
- B abandona en $80
- A gana, paga $81 (un paso por encima de B)
- El vendedor recibe: ≈$80
Fórmulas de puja
Second-price (Vickrey)
b(v) = v. Puja tu valor real. Siempre. Estrategia dominante — independiente del número de participantes y su comportamiento.
b(v) = v
First-price (sellada)
b(v) = v × (n−1)/n. Con 2 postores: rebaja del 50%. Con 10: del 10%. Más competencia → pujas más agresivas.
b = v·(n−1)/n
Bid shading según número de participantes (valor = $100, first-price):
Teorema de equivalencia de ingresos
E[RevenueFP] = E[RevenueSP] = (n−1)/(n+1)
Con n postores cuyos valores provienen de U[0,1], el ingreso esperado del vendedor es idéntico en los cuatro formatos. La palabra clave es esperado: en una subasta concreta los precios difieren, pero en muchas convergen. Vickrey 1961 (2 postores), Riley & Samuelson 1981 (caso general) → Premio Nobel 1996.
Condiciones: valores privados independientes, neutralidad al riesgo, postores simétricos, sin colusión. En la realidad, todas las condiciones se violan — y la elección del formato se vuelve una decisión crítica.
Valores privados independientes
Si se cumple: todos los formatos son iguales
- Si se viola: la inglesa rinde más (menos winner's curse)
- Ejemplo: exploración petrolera — valores correlacionados
Neutralidad al riesgo
Si se cumple: la RE funciona
- Si se viola: first-price rinde más (los aversos al riesgo rebajan menos)
- Ejemplo: contratos públicos
Postores simétricos
Si se cumple: la RE funciona
- Si se viola: el fuerte rebaja más; el débil paga de más
- Ejemplo: NZ 1990 — incumbente vs recién llegado
Sin colusión
Si se cumple: la RE funciona
- Si se viola: second-price → manipulación de floors; inglesa → ring bidding
- Ejemplo: los SSP del header bidding
El desastre neozelandés
NZ$250M
ingresos esperados
NZ$36M
ingresos reales
86%
de ingresos perdidos
Lotes concretos:
| Lote | Puja | Pagado | Descuento |
|---|---|---|---|
| Licencia de radiofrecuencia | NZ$100,000 | NZ$6 | 99.994% |
| Licencia de radiofrecuencia | NZ$7,000,000 | NZ$5,000 | 99.93% |
| Licencia celular nacional | NZ$101,000,000 | NZ$11,000,000 | 89.1% |
| Sky Network TV, lote 1 | NZ$2,371,000 | NZ$401,000 | 83.1% |
Tres errores de diseño:
(1) Sin precio mínimo (reserve price) — se podía pujar $6. (2) Licencias idénticas vendidas en subastas Vickrey separadas en lugar de una subasta unificada de precio uniforme. (3) Participantes asimétricos (incumbentes vs nuevos) — la equivalencia de ingresos se rompe.
Comparación completa de formatos
Inglesa (ascendente)
- Estrategia: pujar hasta el valor real
- Paga: ≈ 2.ª valoración
- Información: alta — se ven las pujas ajenas
- Velocidad: lenta (minutos–horas)
- Resistencia a la colusión: baja
- Winner's curse: menos peligroso
Holandesa (descendente)
- Estrategia: bid shading
- Paga: su propia puja
- Información: baja — un solo precio
- Velocidad: muy rápida
- Resistencia a la colusión: alta
- Winner's curse: peligroso
First-price (sellada)
- Estrategia: bid shading
- Paga: su propia puja
- Información: cero
- Velocidad: una ronda
- Resistencia a la colusión: alta
- Winner's curse: el más peligroso
Vickrey (second-price)
- Estrategia: b(v) = v (dominante)
- Paga: la 2.ª puja
- Información: media — 2 precios
- Velocidad: una ronda
- Resistencia a la colusión: media
- Winner's curse: ausente
Subastas publicitarias: 100 milisegundos y $500 mil millones
Las subastas publicitarias son las más masivas de la historia: billones de subastas al día. Su evolución de 12 años recapituló el camino que la teoría de subastas recorrió en 50.
2007
RTB y subastas de segundo precio
Nace el programmatic: los SSP ejecutan subastas Vickrey en tiempo real. La puja más alta gana y paga el segundo precio + $0.01. Truthful bidding — todos pujan su valor real.
~2012
Waterfall: cascada de ineficiencia
Los publishers llaman a las redes secuencialmente: primero Google, luego el resto. Una puja de $8 del tercer SSP nunca vence al precio de $5 del primero — nunca se ve. Pérdida: 20–40% de los ingresos.
2014–15
Header bidding: subastas simultáneas
Revolución. Todos los SSP reciben los bid requests a la vez. Prebid.js (2015, open source) se vuelve el estándar. 84% de los 10K mayores sitios de EE.UU. Crecimiento del RPM: 30–40%. De subasta secuencial → simultánea.
2017
Los exchanges pasan a first-price
OpenX, Rubicon Project y otros abandonan el second-price. Razón: en header bidding, el second-price permite a los SSP manipular los floor prices. First-price es más simple y transparente.
2019
Google Ad Manager → first-price unificado
Google — el último gran exchange. Se elimina el privilegio del «last look». Subasta unificada = un primer precio para todos. El bid shading se vuelve obligatorio. El mercado de $48B cambia de la noche a la mañana.
2021
AdSense → first-price. El círculo se cierra.
Cae el último bastión del second-price en Google. La teoría decía: second-price → truthful. La práctica: first-price + bid shading. El bid shading puede llevarse hasta el 20% del ingreso del publisher.
Resumen:
La industria publicitaria recorrió el camino de Vickrey (2007) a first-price (2019) en 12 años — por las mismas razones que Vickrey describió en 1961: cuando los valores se correlacionan, los postores son asimétricos y existen intermediarios, el second-price crea oportunidades de manipulación. La teoría no estaba equivocada — lo estaban las condiciones de su aplicación.
Subastas en las finanzas
Los mercados financieros son subastas con otros nombres. Treasury, IPO, buyback — los mismos mecanismos en todas partes.
US Treasury Bills
Subasta holandesa / de precio uniforme
- La Fed de NY vende bonos del Estado por subasta holandesa
- Los primary dealers pujan con el rendimiento deseado
- Todos los ganadores pagan un precio único
IPO de Google, 2004
Subasta holandesa modificada
- Los inversores indicaban precio y volumen
- Precio final $85 — uniforme para todos
- Primer día: +18%. Objetivo: minimizar el underpricing
Bolsas de valores
Continuous double auction
- NYSE, NASDAQ — compradores y vendedores pujan a la vez
- Operación en el cruce de bid/ask
- Miles de millones de operaciones diarias
Mercado de carbono EU ETS
Sellada de precio uniforme
- Subastas semanales en la bolsa EEX
- Precio medio 2024: €65/tCO₂ (pico 2023: €100+)
- 599M de derechos vendidos en 2024
Mercados energéticos
Merit order de precio uniforme
- EPEX SPOT (Europa), PJM (EE.UU.): pujas horarias
- Primero las fuentes baratas (solar, eólica), luego las caras (gas)
- Precio marginal = último generador activado
Subastas de espectro de la FCC
SMRA (diseño Milgrom-Wilson)
- Subasta C-band 2021 — récord mundial
- Premio Nobel 2020 por el diseño de subastas
- Simultaneous multiple round auction
Subastas en la tecnología
AWS Spot Instances
Hasta 90% de descuento en capacidad EC2 ociosa
- Desde 2009: subasta de cómputo no utilizado
- En 2017 pasó de subasta pura a precios suavizados
- Interrupción: aviso de 30 seg – 2 min
Ethereum Gas (EIP-1559)
First-price → mecanismo híbrido
- Antes de 2021: subasta first-price pura por el espacio del bloque
- Tras EIP-1559: base fee (algorítmica) + priority tip
- Reducción notable de la volatilidad de comisiones y esperas
Subastas de dominios
Subasta inglesa + reserve price
- GoDaddy, NameJet, DropCatch para dominios caducados
- voice.com vendido por $30M (2019)
- Dominios premium por sealed-bid en Sedo/Afternic
Patrón:
La misma evolución se repite en todas partes. Se empieza con una subasta pura (AWS Spot 2009, Ethereum pre-1559, programmatic 2007). Con el tiempo, transición al híbrido: mecanismo de subasta + precios algorítmicos. Las subastas puras son demasiado volátiles para sistemas en producción. La estabilidad vence a la optimalidad teórica.
Hacia dónde van las subastas
Agentes de puja con IA
Ahora → 2027
- Los algoritmos de ML ya hacen bid shading (Google, TTD)
- Lo siguiente: agentes autónomos negociando sin humanos
- Riesgo: colusión algorítmica sin acuerdo explícito
Subastas que preservan la privacidad
Ahora → 2028
- Apple ATT, Privacy Sandbox, EU DSA — los datos de usuario desaparecen
- On-device bidding, subastas federadas, señales contextuales
Subastas combinatorias
2025+
- FCC Incentive Auction (2017) — primer gran ejemplo
- NP-hard, se resuelve con SAT-solvers
- Lo siguiente: espectro compartido 5G/6G, compras multi-cloud
Diseño de mecanismos dinámico
2026+
- La teoría clásica cubre subastas de una sola vez
- La realidad: miles de millones de subastas repetidas con participantes que aprenden
Mercados energéticos en tiempo real
2025+
- Subastas P2P de electricidad entre hogares
- Pilotos: Power Ledger (Australia), Sonnen (Alemania)
Subastas → mercados automáticos
A largo plazo
- AWS Spot ya no es una subasta — es fijación algorítmica de precios
- Las subastas puras se disuelven en el pricing dinámico
- El fundamento — la teoría de subastas — permanece
Evolución: del martillo al algoritmo
Antes del s. XX
Inglesa, holandesa — minutos a horas
Gente en una sala. Christie's (1766), subasta de flores de Aalsmeer (1911).
1960–1990
Sealed-bid, Vickrey — días a semanas
Empresas + gobiernos. NZ Spectrum 1990, subastas del US Treasury.
1994–2010
SMRA, combinatorias — semanas a meses
Telecos + reguladores. FCC Auctions diseñadas por Milgrom y Wilson (Nobel 2020).
2007–2019
RTB second → first-price — 100 ms
Algoritmos DSP/SSP. Publicidad programática, la revolución del header bidding.
2020+
Agentes ML + híbridos — microsegundos
IA contra IA. Auto-bidding, Spot pricing, EIP-1559. La teoría de subastas como sistema operativo invisible.
Una sola lección
Las reglas determinan el comportamiento. El comportamiento determina el precio. Quien diseña las reglas, es dueño del mercado.
Las mismas ondas de radio cuestan entre $0.001 y $0.875 por MHz/pop — una diferencia de 875×. El mismo anuncio genera un 30–40% más o menos de ingresos según el formato de subasta. El mismo carbono cuesta €5 o €100 — según las reglas del cap-and-trade.
Una subasta no es un martillo en Christie’s. Es el modelo de cualquier mercado con competencia por un recurso escaso.
Declaración sobre IA: Investigación realizada con Claude (Anthropic). Dirección editorial y experiencia de dominio del autor.